Tarkastelemani artikkelin otsikko on Congress on the Internet: Messages on the Homepages of the U.S. House of Representatives, 1996 and 2001. Tekstin ovat kirjoittaneet Sharon E. Jarvis ja Kristen Wilkerson Texasin yliopistosta Austinista viestintäopintojen osastolta. Heidän statustaan yliopistossa ei ole tiedoissa mainittu. Artikkeli on julkaistu Journal of Computer-Mediated Communication -lehden numerossa 10 vuonna 2005.

Artikkeli käsittelee Yhdysvaltojen kongressin jäsenten www-kotisivuja ja niiden trendejä vuosina 1996 ja 2001. Sivustot on linkitetty U.S. Housen virallisille sivuille http://www.house.gov/house/MemberWWW.html, joka on myös toiminut tutkimuksen analyysiyksikkönä. Sana “messages” tarkoittaa tässä yhteydessä niitä sanallisia ja sanattomia viestejä, jotka ovat tulkittavissa kyseisiltä nettisivustoilta.

Tutkimuksen tavoitteena on tarkastella kongressiedustajien sivustoja kolmen keskeisen web-periaatteen pohjalta eli tiedon, samaistumisen ja osallistumisen näkökulmista. Niitä pidettiin keskeisinä myös amerikkalaisen poliittisen ilmaston kohentamisessa. Tutkimuksen tavoitteena on myös muodostaa kokonaiskuva edustajainhuoneen web-sivustojen ylläpitämiseen liittyvistä syistä, myös piilevistä. Lisäksi tutkimus käsittelee sivustojen ihanneyleisöä sekä kongressin ja sen toimintaan läheistesti liittyvien alojen online-viestinnän suhdetta.

Katson tämän artikkelin soveltuvan aiheeseemme siten että vaikka käsittelyssä on yksilöiden sivustot, artikkeli tarkastelee niitä yhtenä kokonaisuutena, edustajainhuoneen sivustona. Lisäksi sivustojen lähtökohtana on ollut nimenomaan edustajainhuoneen imagon parantaminen, mikä liittyy suoraan aiheeseemme. Myös ihanneyleisö on imagon oleellinen tekijä. Se, kehen sivun ylläpitäjä haluaa samaistua, kertoo tavoitellusta imagosta. Tutkimuksessa myös verrataan julkisyhteisön ja yrityksen internet-sivustoja, niiden tavoitteita ja todellisuutta.

Yhdysvaltain kongressi alkoi hyödyntää webin mahdollisuuksia 1990-luvun puolivälissä osin yleisestä painostuksesta. Kongressin imago oli kielteinen ja aliarvostettu, ja sen hallinnollista toimintaa haluttiin tehdä läpinäkyvämmäksi. Lisäksi muu yhteiskunta, kuten viihde ja liiketoiminta, olivat internetin mahdollisuuksia osanneet suuresti hyödyntää. Painetulle medialle haluttiin vaihtoehto ja luoda tällä tavoin suora yhteys valitsijoihin. Web myös veti suurta yleisöä. Vuoteen 2002 mennessä 55 prosentilla yhdysvaltalaisista kotitalouksista oli pääsy nettiin.

Tutkimusmetodina USA:n edustajainhuoneen jäsenten www-sivujen tutkimisessa oli sisällönanalyysi. Metodi valittiin, jotta aiheet voitaisiin luokitella objektiivisesti ja systemaattisesti selvien kriteereiden mukaan. Lisäksi katsottiin, että sisällönanalyysi mahdollistaa tutkimustulosten systemaattisen vertailun ajasta riippumatta. Tutkimuksessa käytettiin sekä kvantitatiivisia että kvalitatiivisia menetelmiä ja huomiota kiinnitettiin sekä verbaalisiin että nonverbaalisiin viesteihin sivustoilla. Tulokset ovat tutkijoiden mukaan yleistettävissä myös muihin väestöihin ja sosiaalisiin asetelmiin, eikä menetelmä muodosta voimakkaita syysuhteita testattujen muuttujien kesken.

Vuonna 1996 yhteensä 119 sivustoa ja vuonna 2001 yhteensä 118 sivustoa luettiin, tallennettiin ja arkistoitiin, lisäksi kaikki linkit avattiin ja niiden sisältö tallennettiin. Vuosina 1996 ja 2001 sivuilla käytiin neljän- viiden kuukauden ajan silloin, kun uusi kongressi oli aloittanut toimintansa sekä ennen kongressin kesälomaa.

Tutkimusaineistoksi sivusto oli valittu siksi, että kongressin mukanaolo netissä on herättänyt selvästi huomiota. Lisäksi kongressin viestintä herättää yleensä vähemmän huomiota kuin presidentin, ja edustajainhuoneiston koko antaa enemmän mahdollisuuksia Kongressin alaisuudessa toimiva atk-tukitoimisto House Information Resources HIR oli luonut sivumallin, jota monet edustajista lainasivat kotisivunsa malliksi. Mallia HIR on kehittänyt yhteistyössä yleisön kanssa, jotta sivustoille saataisiin mahdollisimman paljon interaktiivisia elementtejä.

Sivujen sisällön luomisessa oli tiettyjä rajoituksia. Vuonna 1996 kongressin jäseniä oli kielletty käyttämästä heidän virallista kongressin kotisivuaan 60 päivää valinnan jälkeen. Kongressin webmasterit olivat korostaneet tutkijoille, ettei sivustoilla saanut olla mitään sellaisia piirteitä, joilla kerättäisiin hyötyä kongressiedustajalle. Niitä ei siis saanut käyttää esimerkiksi varojen keräämiseen eikä linkittää niitä sellaisille sivuille, joilla olisi em. edustajia hyödyttäviä piirteitä.

Webin kolme periaatetta ja USA:n kongressiedustajien www -sivut:

Tutkimus siis tarkastelee kongressiedustajien sivustoja kolmen keskeisen web-periaatteen pohjalta eli tiedon, samaistumisen ja osallistumisen näkökulmista.

Tieto oli korostuneesti esillä sivustojen alkuaikojen kehittämisessä. Internetin ajateltiin vähentävän tiedon jakelun kustannuksia.

Lisäksi webin oletettiin toimivan tiedon jakelukananvana myös niille kansalaisille, joilla aikaisemmin ei ollut pääsyä tietynlaiseen poliittiseen ja kongressin toimintaan liittyvään taustatietoon, kuten lehdistötiedotteisiin, äänestystietoon sekä kongressin historiaan. Vaikka kansalaisille haluttiin tarjota suora pääsy poliittiseen tietoon, haluttiin tiedon määrää myös rajoittaa.

Tutkimuksessa tietosisällön tarkastelussa huomioitiin sivustojen tarjoamat henkilökohtaiset tiedot, valokuvat, lehdistötiedotteet, erilaiset sisältöpalvelut (constituent services), valtiolliset asiat, lakiasiat, D.C. -tieto, paikalliset asiat, asialinkit, komiteatyö, alueasiat ja alueen kartta (se alue, jolta kongressiedustaja on valittu), puheet, linkki U.S. Houseen. Tieto-osuudessa huomattiin, että eniten sivuilla esiintyi omaelämäkertaan liittyvää aineistoa, valokuvia ja lehdistötiedotteita.

Tutkimusjaksolla huomattiin, että huomattavissa määrin olivat sivustoilla lisääntyneet valokuvat, lehdistötiedotteet, sisältöpalvelut ja asialinkit. Vähentyneet olivat D.C. -tieto, paikalliset asiat, alueen karttaan liittyneet asiat sekä puheet. Edustajien kasvokkaiskontakteissa he muistivat mainita kotipaikkasidonnaisuutensa, mutta tämä tekijä ei ollut vahvasti esillä kotisivuilla.
Kun tieto-osuutta tutkittiin määrällisesti, huomattiin, että nettisivustot oli tarkoitettu kohtauspaikaksi, jotka palvelevat kongressiedustajan pr-tarpeita sekä sivustoilla kävijöiden tiedon tarvetta. Vierailija oli tietynlainen: hän oli tietoinen edustajan olemassaolosta, työn tekemisen kulttuurista kongressissa sekä kiinnostunut siitä, miten edustaja käyttäytyy kongressissa. Sivustolla vierailijan oletettu tieto näkyi siten, että sivuilta puuttui kertova ja taustoittava aines. Sen sijaan julkaistiin tietopohjaisia listoja.

Lisäksi tutkimuksessa huomattiin, että sivustoilla painotettiin edustajan ja sivustolla vierailevan eroja sekä korostettiin kongressiedustajan etäisyyttä suhteessa kansalaisiin. Piirre oli ilmeinen edustajan sivustoilla ilmenevissä omaelämäkertatiedoissa, valokuvissa ja hänen Washingtonin toimintaansa liittyvissä tiedoissa. Omaelämäkertatiedot keskittyivät edustajan menestykseen erittäin varautuneella, etäisellä ja muodollisella tavalla. Esittämisen tavan katsotaan noudattavan kongressin perinteistä viestintätapaa. Valokuvat olivat puku päällä otettuja pääkuvia, joiden yhteydessä esitettiin Yhdysvaltain lippu tai Capitol-kukkula. Visuaalisesti tällaisen asettelun katsottiin painottavan enemmän edustajan asemaa kongressissa kuin hänen suhdettaan kokonaisuuteen, esimerkiksi kongressiedustaja Jane Harmanin työhuone on kuvattuna hänen sivustollaan. Washington-keskeisyys oli tutkijoiden mukaan niin selvä, että 18 edustajalla ei vuonna 2001 ollut ainoatakaan mainintaa omasta alueestaan.

Samaistuminen liittyy www:n alkuaikojen oletukseen, että samanmieliset ihmiset löytäisivät verkossa toisensa. Kongressin web-sivuston kehittäjien haasteena oli esitellä kongressin jäsenet sekä myönteisesti että samalla luoda yhteyden tunne edustajien ja yleisön välillä. Web-sivustojen rakentajien haaste oli esitettäisiinkö edustajat kongressin sivustoilla Washingtonin eliittinä vai edustamiensa alueiden kansalaisina.

Samaistumiseen liittyvässä tutkimustyössä huomattiin, että sen ainoa analyysiyksikkö eli puolueeseen liittyvät tunnukset esiintyivät sivustoilla harvoin. Myös alueellisia tunnuksia oli vähän. Puoluetunnuksien esiintymistiheys sivustolla ei muuttunut tarkastelujakson eli viiden vuoden aikana. Puolueen jäsenyyteen viittaavat tunnukset eivät kuitenkaan olleet HIR:n mukaan sivustoilla kiellettyjä.

Jos poliittisia tunnuksia esitettiin, se tehtiin yleisesti hyviksi koettujen ilmiöiden, asioiden tai ihmisten yhteydessä. Silloin sivustolle esimerkiksi liitettiin valokuva, jossa edustaja esiintyi poliittisen voimahahmon, kuten presidentti George W. Bushin tai senaattori Hillary Rodham Clintonin, kanssa. Lisäksi poliittista jäsenyyttä tuotiin esiin kansalaisia hyödyttäviksi koettujen teemojen yhteydessä, esimerkiksi ylistämällä edustajan aikaansaamia veroleikkauksia. Yleisesti korostettiin enemmän kongressiin yhteyttä luovia kuin siitä erottavia elementtejä, enemmän turvallisia ja myönteisiä piirteitä kuin ideologisesti osoittelevia tekijöitä. Sivustoilla välteltiin oppositiotyylisiä, konflikteja korostavia äänenpainoja. Sivustoilla ei myöskään tuotu esiin huonoja uutisia, vaikka sellaisia olisi oikeasti edustajan kongressivaikuttamisessa tapahtunut. HIR ei rajoittanut kielteistä uutisointia kongressiedustajien sivustoilla.

Osallistuminen tarkoitti kongressin sivustoilla löytyvien viestien suhdetta internetin dynaamiseen toimintaympäristöön. Koska internet oli alkanut vaikuttaa amerikkalaisten elämässä vuonna 2001 vahvasti, kongressiedustajien luomia tekstejä tulkittaisiin internetissä suhteessa muihin web-teksteihin. Sanomia arvotettaisiin välineen eli internetin tarjoamien mahdollisuuksien kautta, ja sivustojen vierailijoiden tulkinnat liittyisivät ensisijaisesti hänen kokemuksiinsa politiikasta, kongressista ja webistä.

Osallistumisessa tutkittiin sitä, mitä edustajat odottivat sivustoilla kävijöiltään ja mitä heidän odotettiin sivustoilla tekevän. Määrällisesti tutkimustyön osallistumiseen liittyvässä osuudessa huomattiin, että edustajien sivustoilla olivat selkeästi lisääntyneet sivulaskurit ja päivitysmerkinnät sekä sähköpostiosoitteen ilmoittaminen sivustolla. Sen sijaan toiset kontaktimahdollisuudet eli puhelin ja postiosoite olivat vähentyneet. Tutkijat huomasivat sivustojen viesteiksi, että vierailijoiden oli tarkoitus käydä sivustoilla, mutta ei vaikuttavan. Sivustoilla sähköpostiosoitteen määrä oli siis noussut, mutta sen vieressä oli teksti Edustajainhuoneen yksityisyys- ja turvallisuuspolitiikasta. Viestissä huomautettiin, että sivustolla vierailijoista ei kerätä tietoja ilman heidän lupaansa. Tutkijat katsoivat, että tämä viestitti vierailijoille enemmän web-vuorovaikutuksen riskeistä kuin eduista.

Artikkelissa kerrotaan, että monet liiketaloudelliset com-sivustot vuosina 1996 ja 2001 kehitettiin niin, että niitä oli helppo käyttää (navigoida), rohkaista palaamaan sivustoille, vähentää ylläpidon kustannuksia, rohkaista kuluttajia dialogiin tuotteista ja palveluista ja kouluttaa yritystä kuluttajien toiveista. Tutkimus osoitti, että kongressin sivustot tavoittivat näistä vain yhden, helpon navigoitavuuden. Kun kongressin sivustoja verrattiin liiketaloudellisiin com-sivustoihin, huomattiin, että yksi com-sivustojen pääviesteistä oli ajankohtaisuus. Sen sijaan tutkimuksen kohteena olleista kongressin sivustoista vain 14 prosentilla oli “viimeksi päivitetty” -viesti. Lisäksi keskimääräinen päivitysaika oli 37 päivää sivuston tallentamisesta.

Toinen com-sivustojen pääpiirre oli rohkaista interaktiivisuuteen. Kongressin sivustoilla vain viidellä prosentilla tutkimusajankohtana oli vuorovaikutukseen kannustavia elementtejä. Kongressin sivustot eivät myöskään, com-sivustoista poiketen, julkaisseet sivustoillaan sellaisia uutissisältöjä, joissa muut kertoisivat kokemuksiaan tai käsityksiään edustajasta. Yhteenvetona tutkijat toteavat, että kongressin web-sivustat eivät rohkaisseet palaamaan sivustoille. Lisäksi kongressin jäsenet yrittivät vähentää ylläpidon kustannuksia jättämällä sivustot päivittämättömiksi pitkiksi ajoiksi. Tutkijoiden mukaan pitkällä aikavälillä tällainen web-politiikka vaikuttaa tuhoavasti edustajainhuoneen pr-suhteisiin.

Yleisesti kotisivujen sisältö ei ollut muuttunut tutkimusajankohtana samalla tavoin kuin muuttuivat esimerkiksi liiketoiminnan, viihteen ja erilaisten kampanjoiden sivustot. Kuitenkin on huomattava että vaikka kongressin sivustoilla oli vähän interaktiivisia elementtejä, vuonna 2001 kongressin sivustoille lähetettiin enemmän kuin 117 miljoonaa sähköpostiviestiä, keskimäärin melkein 330 000 päivässä. Luku on 186 prosenttia enemmän kuin niille lähetettiin sähköpostiviestejä vuonna 1999.